临武古属楚地，汉高祖五年（公元前202）置县，是郴州最早建县的三县之一。在两千多年的历史进程中，除五代楚天福四年（939）至南宋绍兴十一年（1141），1959～1961年两度被取消建置外，始终是楚南或湘南地区的重要县份之一。2005年，全县共设17个乡、5个镇、4个场（所），289个村民委员会、11个社区，2431个村（居）民小组，有1113个自然村，93068户，314858人（其中农村居民207268人，城镇居民 107590人）。
县境位居郴州市南部，地理座标为东经112°20′26″至120°47′19″,北纬25°07′14″至25°35′14″。东西宽45公里，南北长51公里，总面积1375.24平方公里（原志1392.95平方公里有误）。东部和东南部与宜章县为邻，南部与广东省连州市接壤，西南部与蓝山县相靠，西北部与嘉禾县毗连，北部与桂阳县交界，东北部与北湖区相接。
县地处于南岭山脉东段北麓，西南部为九嶷山东端余脉，东北部及北部为骑田岭西南余脉，中部为人民河、武水河沿岸盆地。土地总面积中，山地占60.19%，丘陵占20.38%，岗地占9.29%，溪谷平原及溶蚀洼地占9.64%。县境地势西北高、东南低，最高山峰西山天头岭海拔1711.8米，最低洼地水东五塘冲河岸海拔203米。
县区地处欧亚大陆东部中低纬度地区，属亚热带季风性湿润气候区，气候温暖，四季分明，热量充足，雨水集中，具有春暖多变、夏秋多旱，严寒期短、暑热期长的气候特征。它在为农业生产提供必要的温、光、水条件的同时，亦易形成水旱灾害。
临武地质构造独特，漫长而复杂的地史发展过程为境内造就了丰富的矿产资源。已探明的矿物有9类32种，矿种多，贮量大、品质好，其中锡、钨、铅、锌及煤炭最负盛名，素有“小有色之乡”、“煤炭之乡”的美称。发现于香花岭的铍矿石更以其特有的科研价值被命名为“香花石”，视为“国宝”，誉满世界。县内有大小河流400条，人均地表水年拥有量3870立方米，高于全国各县平均数；地下水年均补给量50625万立方米。水能资源理论蕴藏量7.5万千瓦，人均拥有量为全国人均数的一半，略高于全省水平。县内土地肥沃，气候条件优越，植物种类繁多，计有249科，1028种，其中植被优势树种97科332种。已发现的珍稀树种有国家一级保护树种水杉，二级保护树种银杏、鹅掌楸、杜仲、白豆杉、伯乐树，三级保护树种厚朴、穗花杉、银鹊树、红豆杉、华南栲等。果树栽培品种90个，农作物栽培品种170余个。境内有各种野生动物82种，其中鸟类35种，兽类16种，两栖爬行类31种。属国家二级保护的动物有猴面鹰、白鹇、红腹角雉、白冠长尾雉、穿山甲、林麝、斑羚、野羊、蟒蛇、娃娃鱼、平胸龟等。因历史悠久，文化底蕴深厚，县内已发现新石时代至清朝的古钱窖藏点20多处，发掘古墓葬10余座，发现国家文物多件，有古建筑保存度较好的村落数处，并有秀龙寺、贝溪起义旧址、十八岿烈士陵园等革命纪念地和岩风月园、韩张公园、东林庵、金仙寨旅游区、石门龙洞等旅游景点，旅游资源丰富，开发前景可观。