历史上，临武是一个以粮食生产为主的农业县。五代以后，采矿业逐渐兴起；手工业则以县域自给为特征，规模小，门类单一。借武水水路之便，以食盐集散为主的古代商业相对繁荣。中华人民共和国成立后，人民政府在百废待兴中执掌政权，带领全县人民积极发展经济。到1988年，县内农、工、商各业齐头并进，出现了空前的发展形势，但总体水平仍然不高。当年，全县国民生产总值1.99亿元，人平仅有697元，地方财政收入1631万元。此后，贯彻中共中央“抓住机遇、深化改革、扩大开放、促进发展、保持稳定”的方针，立足于调动生产者的积极性和创造性，打破陈规陋习对经济发展的束缚，县委、县政府坚持科学发展观，出台一一系列富民强县的改革措施，在大力发展个体私营经济同时，对国有、集体所有制经济实施机构、人事、产权制度和工作运行机制的一系列改革，依靠科技进步，发展壮大优势项目，在农业产业化、加工精深化、流通有序化等方面做文章。2005年，全县完成生产总值34.25亿元，人平达到10879元，分别比1988年增长32.26亿元、10181元，国民生产总值的年均增速为10.05％；县财政收入20701万元，年均增速15.25%。
1988年，临武农业主要是传统种养业，虽然农民的吃饭问题已从根本上得到解决，但农产品商品率较低，农业基础薄弱，产业结构单一，农民收入不高，没有形成拳头产品。全年农业产值10032万元，粮食产量100563吨，农民人均纯收入386元。90年代以后，县委、县政府进一步完善农村双层经营责任制，围绕“农业增效、农民增收、农村稳定”的主题，以市场为导向，调整产业结构；通过发展订单农业、外向型农业和生态农业，加快农业产业化建设；抓住湘南农业综合开发的机遇，切实改善生产条件。一大批优质、高产、高效的农业新品种和新产业落户临武并形成规模，临武鸭、蜜柚、大冲辣椒、香芋、红心桃、乌梅等农产品逐步成为临武叫得响的地方品牌。2005年，全县农业总产值9.35亿元，是1988年的9.3倍；农民人平纯收入4008元，是1988年的10.4倍；粮食总产量13.42吨，比1988年增加33.45%。
在县委、县政府一系列惠林政策的指引下，县内林业生产由单一的农民零星造林向基地造林、飞播造林、全民义务植树、林业户承包造林和股份合作造林多轮齐转的造林、营林方式转变。2000年以后相继启动的退耕还林和珠江防护林工程，使临武林业由“生产”向“生态”迈进。18年中，全县共完成人工造林3.51万公顷、封山育林2.5万公顷，建立生态公益林5.13万公顷，森林覆盖率由1988年的40%提高到63.39%。
随着市场经济体制的确立和办矿门槛的降低，县内采矿业发展迅速，但也暴露了资源浪费、环境污染、事故频发等问题。为构建资源节约和环境友好型社会，发展循环经济，县委、县政府兴利除弊，通过强有力的整治，对高能耗、高污染的企业实行坚决关停。同时实施“国退民进”战略，加大改革力度，对效益不高、后劲不足的国有和集体企业作出破产、拍卖处置，将部分有条件的集体企业按现代企业制度组成有限责任公司、股份有限公司或企业集团，使之破茧重生。着力发展民营企业，积极引进外资企业，建立了经济民营为主、企业民有为主、投资民间为主的新型工业经济体系，形成了“五区一园”（沙田煤炭开发区、三十六湾小有色工业开发区、汾市有色金属冶炼区、岚桥边贸区、S324线建材工业区和城南工业园）的规模布局。产业构成由单纯的煤炭、小有色矿开采向农业产品及矿产品深加工、小水电开发等领域拓展，生产规模由“小打小闹”向产业化、集团化方向发展。2005年，全县工业总产值由1988年的1.3亿元发展到50.58亿元，国有工业企业比重由41.5%下降为4.19%；规模以上食品加工及纺织业企业从无到有，发展到5家，占全县工业总产值的4.95%。工业产品中，锡锭，煤炭，锡、钨、铅、锌精矿和舜华鸭产品、小徐瓜瓜食品、金福薯业产品等具有良好的市场声誉，有君婚纱饰品主销欧美市场。
临武商业走过了一条商品购销由以采购为主到以推销为主，封闭式行业经营到行业为主、多元化经营；饮食服务业由温饱服务到享受服务，传统粗放服务到现代精细服务的发展道路。国合商业逐步丧失主渠道作用，个体私营经济成为市场主角。2005年，县内市场繁荣，购销两旺，全年实现社会消费品零售额73701万元，比1988年增长63861万元，年均增长13.5%。
城乡基本建设步伐加快。县城先后投入基建资金16亿元，改造旧街15条，新建主干道11条；照明、绿化、环卫等设施配套，供、排水管网逐步健全；市民居住条件大大改善，市容市貌全面改观。县城总面积由2.8万平方公里扩大到5.36平方公里，并于2003年被命名为省级卫生县城。以硬化村巷道路、实施改水改厕、优化公共设施、改善村容村貌为重点，新农村建设迈上新台阶，农村居民的住房面积大大增加，人居环境得到有效改善。
随着省道1842线（后称S214线）混凝土路面铺设工程的启动，临连公路贯通工程完工，临武交通建设提速。全县公路里程由1988年的768公里增至2005年的884.17公里；全县通车乡镇由18个增至22个，通车行政村由121个增至300个，自然村通车率达96%，其中19个乡镇的通乡公路被改造成混凝土路面；全年货运、客运量分别由420万吨、197万人次上升到774万吨、840万人次。
通讯事业在技术落后、基础薄弱的情况下起步并迅速发展。1990年，开通自动电话；1992年，开办无线寻呼和长话直接业务；1995年，建成县内第一个模拟电话通信基站，开通互联网；1998年，开通数字移动电话……这一个个清晰的脚印，记录了临武现代通讯发展的辉煌历程。到2005年，全县共建成小灵通基站81个，有用户3262户；移动通讯基站62个、直放站6个，移动电话用户54150户；固定电话网络覆盖全县289个行政村中的275个，有用户33915户，比1988年增长96.9倍。